تصویری که ما از گلادیاتورهای رومی در ذهن داریم، اغلب ریشه در فیلم‌های هالیوودی دارد: مردان عضلانی و تنومند که با جانورانی نظیر ببر درگیر می‌شوند. با این حال شاید دانستن این مطلب تعجب‌برانگیز باشد که رژیم غذایی این جنگجویان به طور عمده نه از گوشت، که از میوه‌جات تشکیل شده بود. کلمه گلادیاتور از واژه گلادیوس (Gladius) به معنای «شمشیر» گرفته شده‌ است. یک گلادیاتور در امپراتوری روم به جنگجویی گفته می‌شد که به نبرد با حیوانات وحشی، مجرمان محکوم به مرگ و دیگر گلادیاتورها می‌پرداخت. گلادیاتورها عمدتاً از اسیران جنگی، بردگان و مجرمان محکوم تشکیل می‌شدند اما افرادی هم بودند که برای شرکت در مسابقات خود را داوطلب می‌کردند. بنابر برآوردها، مردانی که در مسابقات گلادیاتورها شرکت می‌کردند در هر بار نبرد «۱ به ۹» شانس کشته شدن داشتند.